Por que o lago cor-de-rosa da Austrália perdeu a cor

Durante anos, a imagem do Lago Hillier vendeu uma parte inteira da Austrália: um lago rosa-chiclete no meio de uma ilha verde, cercado pelo azul do mar. Cor que não parecia de verdade, mas era. Segundo um pesquisador que estudou o lago, ele tinha essa aparência havia séculos.

Hoje, quem sobrevoa a ilha encontra outra coisa. Depois de uma chuva muito forte em abril de 2022, a água ficou com cor de chá. O próprio site oficial de turismo da Austrália Ocidental avisa que o Hillier “não é mais o rosa-chiclete de antes” e que a cor não pode ser garantida. A foto deste post nem é dele: é da Hutt Lagoon, outro lago rosa do mesmo estado, na costa oeste.

O que deixava o lago rosa

O Lago Hillier fica na Middle Island, a maior ilha do arquipélago de Recherche, a cerca de 130 quilômetros a leste da cidade de Esperance, no sul da Austrália Ocidental. Tem uns 600 metros de largura e o formato de uma pegada. A água é dez vezes mais salgada que a do mar.

Por muito tempo, a explicação para a cor foi uma alga, a Dunaliella salina, que vive em água muito salgada e produz betacaroteno, o mesmo pigmento da cenoura. Em 2015, porém, o biólogo molecular Ken McGrath participou de um projeto que sequenciou o DNA de tudo o que vivia no lago e encontrou outra resposta. A alga estava lá, mas em quantidade mínima: menos de 0,1% do DNA recuperado. Mais de 20% vinha de uma bactéria, a Salinibacter ruber, que produz um pigmento chamado bacteriorrubina, bem mais rosa que o betacaroteno.

McGrath voltou da viagem com uma garrafa da água do lago e a deixou na mesa, perto de uma janela. As algas, que se movem em direção à luz, se juntaram do lado da garrafa virado para o sol. O resto da água continuou rosa. Era a prova, bem ali na mesa, de que a cor vinha da bactéria.

A chuva que diluiu o sal

A cor depende de uma condição extrema: muito sal. Em abril de 2022, uma tempestade enorme na costa despejou água na região. Segundo o cientista ambiental Tilo Massenbauer, de Esperance, nutrientes de vegetação em decomposição escorreram para dentro do lago, e o sal foi diluído abaixo do nível que os micróbios cor-de-rosa precisam para florescer.

Massenbauer acredita que a mudança climática tem a ver com isso. Segundo ele, o ambiente da ilha é intocado, e o que mais o afeta são os eventos extremos, calor, chuvas e enchentes, que estão ficando mais frequentes.

O Hillier não é o primeiro lago rosa da região a perder a cor. Perto de Esperance há um que se chama literalmente Pink Lake. Nos anos 1980, era tão famoso que a cidade tinha um cinema drive-in, uma rua e um açougue com o nome dele. Desde o fim dos anos 1990, ele não é mais rosa, por causa de anos de extração de sal. E não é só na Austrália Ocidental: um lago salgado perto do centro de Melbourne, que costumava ficar rosa em períodos de calor seco, está verde-escuro desde 2019, segundo o órgão de parques do estado de Victoria.

A Austrália tem centenas de lagos rosa por causa da própria geologia. Segundo Massenbauer, embaixo deles há lençóis de água salgada, e o clima seco e a hidrologia estável por milhões de anos criaram as condições para esses micróbios evoluírem. McGrath suspeita que a Salinibacter ruber esteja por trás de todos os lagos rosa, e não só do Hillier, mas lembra que bactérias são mais difíceis de detectar que algas.

A cor vai voltar?

No caso do Hillier, os cientistas estão otimistas. Quando o nível da água baixar com a evaporação, o sal deve voltar a ficar dez vezes mais concentrado que o do mar, e a bactéria deve florescer de novo. “A cor de chá vai se dispersar e ser tomada pelo rosa-chiclete”, disse Massenbauer em 2025. “Mas quando, ninguém sabe.”

Para o Pink Lake, há um projeto para recuperar a cor bombeando água salgada de outro lago da região. Se houver dinheiro, Massenbauer estima que a mudança poderia acontecer em cerca de cinco anos.

Onde ainda dá para ver um lago rosa: a Hutt Lagoon

Enquanto o Hillier não volta, o lago rosa mais fácil de visitar na Austrália Ocidental é a Hutt Lagoon, a da foto deste post. Ela fica na costa oeste, perto da vila de Port Gregory, a pouco menos de seis horas de carro de Perth pela Indian Ocean Drive, e a menos de meia hora de Kalbarri, segundo o órgão de turismo do estado.

A cor vem da salinidade altíssima da água. Dependendo da estação e da hora do dia, a lagoa pode aparecer rosa-chiclete, lilás ou até vermelha. O site oficial recomenda ir num dia claro, no meio da manhã ou no pôr do sol. Entre julho e setembro, a paisagem em volta ainda ganha um bônus: o campo coberto de flores silvestres.

Ao contrário do Hillier, que só se via do alto, a Hutt Lagoon pode ser vista do chão, em vários pontos de parada ao longo da Port Gregory Road. Para uma vista mais completa, há voos panorâmicos saindo de Geraldton, com o contraste entre o rosa da lagoa e o azul do Oceano Índico. Port Gregory, entre a lagoa e a praia, tem opções de hospedagem, de chalés a um camping.

Na prática

• Confira a cor antes de reservar um voo panorâmico. O site de turismo da Austrália Ocidental avisa que o rosa não é garantido.
• O jeito de ver o Hillier sempre foi do alto, em voos saindo de Esperance, e pelo menos uma empresa da região deixou de oferecer esse passeio.
• Se o objetivo é ver um lago rosa, vá à Hutt Lagoon, perto de Port Gregory, e verifique fotos recentes antes de ir.
• Escolha o horário. Num dia claro, o meio da manhã e o pôr do sol costumam render as cores mais fortes.

Perguntas frequentes

O Lago Hillier ainda é rosa?

Não. Desde uma chuva muito forte em abril de 2022, a água ficou com cor de chá. O órgão de turismo da Austrália Ocidental avisa que a cor não é garantida.

O que deixa um lago rosa?

A combinação de água muito salgada com micróbios que produzem pigmentos. No Hillier, a principal responsável é a bactéria Salinibacter ruber, e não só a alga Dunaliella salina, como se pensava.

O Lago Hillier vai voltar a ser rosa?

Os cientistas acham que sim, quando o nível da água baixar e o sal voltar a se concentrar. Ninguém sabe quando.

Onde ver um lago rosa na Austrália hoje?

Na Hutt Lagoon, perto de Port Gregory, na costa oeste da Austrália Ocidental. Ela pode ser vista da estrada e de voos panorâmicos saindo de Geraldton.

Um lago rosa depende de um equilíbrio delicado entre sal, sol e chuva. Na Islândia, uma mudança parecida no clima trouxe os primeiros mosquitos da história do país. Na Austrália, levou embora uma cor.

Fontes

• Lake Hillier, Tourism Western Australia: localização, tamanho, formato e o aviso de que a cor não é garantida.
• Hutt Lagoon, Tourism Western Australia: localização, distâncias de Perth e Kalbarri, as cores, a melhor hora de visitar, os pontos de observação e os voos de Geraldton.
• Why Australia has so many pink lakes — and why some of them are losing their colour, ABC News, 2022: a salinidade, o estudo de Ken McGrath, a bactéria Salinibacter ruber, a experiência da garrafa e o Pink Lake de Esperance.
• WA’s Lake Hillier loses iconic pink colour, but there is strong hope for its recovery, ABC News, 2025: a chuva de 2022, a explicação de Tilo Massenbauer, a perspectiva de recuperação e o fim de um dos voos panorâmicos.