Por que alguns países dirigem pela esquerda e outros não

Mais ou menos 35% da população do mundo dirige pela esquerda, e quase todos esses países têm algo em comum: já foram colônias ou território britânico. Na Europa, só o Reino Unido, a Irlanda, Chipre e Malta mantêm a mão inglesa. A explicação mais repetida sobre a origem é a das espadas, e ela é mais incerta do que parece.

Para o brasileiro que vai alugar carro lá fora, o que importa é simples: no Reino Unido, na Irlanda, na Austrália e em outros países de trânsito pela esquerda, o volante fica do lado direito e tudo se inverte, inclusive as rotatórias.

A teoria da espada e o que dá para afirmar

A explicação popular diz que, na Idade Média, os cavaleiros preferiam ficar pela esquerda da estrada para manter o braço direito, o da espada, voltado para quem vinha em sentido contrário. É uma hipótese reproduzida em materiais de divulgação histórica, mas não há documentação que a confirme por completo. Eu a trato como plausível, não como fato.

Outra razão aparece com mais firmeza nas fontes. No fim do século XVIII, nos Estados Unidos e na França, carroceiros de carga pesada sentavam no cavalo traseiro esquerdo para ter a mão direita livre para controlar a parelha, o que os empurrava para a direita da estrada. A Revolução Francesa, que acabou com o privilégio de a aristocracia usar a esquerda, e as conquistas de Napoleão espalharam a direita pela Europa continental. Os países que resistiram a ele, como a Grã-Bretanha, mantiveram a esquerda.

A Grã-Bretanha tornou a esquerda regra em 1835

Foi a lei britânica de 1835 que padronizou o trânsito pela esquerda, e o império levou a regra para a Índia, a Austrália e a África. Os Estados Unidos, já independentes, foram na direção oposta e adotaram a direita.

Suécia: o Dagen H de 1967

O caso mais famoso de mudança é o da Suécia. O país dirigia pela esquerda, mas seus vizinhos, Noruega e Finlândia, dirigiam pela direita, e boa parte dos carros suecos já tinha o volante à esquerda. Num plebiscito de 1955, 83% dos suecos votaram contra a mudança. O governo seguiu adiante mesmo assim.

Em 3 de setembro de 1967, o “Dagen H” (H de högertrafik, trânsito pela direita), o tráfego não essencial foi proibido de madrugada. Às 4h50 todos os veículos pararam e, às 5h, passaram para a direita. No primeiro dia, a Suécia registrou 157 acidentes, em sua maioria leves, abaixo da média. O número de mortes no trânsito foi de 1.313 em 1965 para 1.077 em 1967.

Samoa: mudando para a esquerda em 2009

O caminho inverso aconteceu em 7 de setembro de 2009, quando Samoa passou da direita para a esquerda. Foi o primeiro país a mudar de lado em quase 40 anos, segundo a Al Jazeera. O motivo não era histórico, era econômico: cerca de 170.000 samoanos vivem na Austrália e na Nova Zelândia, mais do que os cerca de 180.000 que moram em Samoa, e mandam para casa carros usados do lado direito do volante, mais baratos.

O governo declarou feriado de dois dias, proibiu a venda de bebida alcoólica por três dias e reduziu o limite de velocidade de 56 para 40 km/h. Empresas de ônibus ameaçaram greve porque o governo não pagou para mudar a porta de saída dos veículos de lado.

Na prática

• Alugue carro automático na primeira vez, se puder. Você já vai estar ocupado com o lado da pista.
• Lembre que o motorista fica perto do eixo da rua. Ao sair de um estacionamento ou de uma rua vazia, é nesse momento que a contramão acontece.
• Nas rotatórias, entre pela esquerda e gire no sentido horário. Ceda a vez a quem já está dentro, que vem pela sua direita.
• Ao atravessar a rua a pé, olhe primeiro para a direita, de onde vem o carro mais próximo.

Se for a Londres de transporte público, o jeito de se comportar nas escadas também é regra local: veja por que se fica à direita na escada rolante em Londres.

Perguntas frequentes

Por que o Reino Unido dirige pela esquerda?

A explicação mais comum remete à Idade Média e ao uso da espada pelo braço direito, mas é uma hipótese. O que está documentado é que uma lei britânica de 1835 tornou a esquerda a regra e que o império a espalhou.

Quais países europeus dirigem pela esquerda?

Reino Unido, Irlanda, Chipre e Malta.

Quantos países mudaram de lado?

Poucos. Os casos mais conhecidos são a Suécia, em 1967, que passou para a direita, e Samoa, em 2009, que passou para a esquerda e foi o primeiro país a mudar de lado em quase 40 anos, segundo a Al Jazeera.

O Brasil dirige pela direita ou pela esquerda?

Pela direita, como a maior parte das Américas.

Fontes

• Driving on the left, World Standards, atualizado em janeiro de 2026: a estimativa de 35% da população, os quatro países europeus, a teoria da espada, os carroceiros, a Revolução Francesa, Napoleão e a lei britânica de 1835.
• Sweden switches sides of the road, Popular Science: o plebiscito de 1955 (83% contra), o Dagen H de 3 de setembro de 1967, os 157 acidentes e as mortes de 1965 e 1967.
• Dagen H: The Day Sweden Switched Traffic Sides, Amusing Planet, 2019: a proibição de tráfego não essencial de 1h às 6h e os horários de parada (4h50) e retomada (5h).
• Samoa set to switch road lanes, Al Jazeera, setembro de 2009: a mudança de 7 de setembro, o feriado, a proibição de bebida, o limite de velocidade e os ônibus.