Azulejos: por que Portugal cobre os prédios de cerâmica

Numa rua de Lisboa, olhe para as paredes em vez do chão: fachadas inteiras revestidas de cerâmica vidrada, em azul, amarelo e verde, com padrões que se repetem como papel de parede. São os azulejos, e Portugal os usa em igrejas, palácios, estações de trem, cozinhas e plataformas de metrô.

A resposta curta para o título: Portugal aprendeu a técnica com a Espanha moura, adotou-a na corte no início dos anos 1500 e continuou por cinco séculos porque o azulejo trabalhava na parede e ainda mostrava imagens que as pessoas queriam ver. A palavra parece vir de azul, mas vem do árabe al-zillīj, termo para “pedra polida”.

Do mosaico árabe ao azulejo ibérico

Segundo a Wikipédia, a palavra azulejo deriva do árabe al-zillīj (zellij), “pedra polida”, porque a ideia original era imitar os mosaicos bizantinos e romanos. Em português e em espanhol, azulejo é também a palavra comum para qualquer ladrilho, liso ou pintado.

Os primeiros azulejos, no século XIII, eram painéis de mosaico de cerâmica na tradição islâmica: peças vidradas numa só cor, cortadas em formas geométricas e montadas em padrões. Sevilha virou o principal centro dessa indústria hispano-moura, e a Alhambra, em Granada, guarda muitos exemplos. Técnicas posteriores deixaram a produção mais rápida. No método cuenca ou arista, um molde pressionado na argila crua deixava finas cristas que impediam as cores do esmalte de escorrer, o que servia à produção em série.

O azulejo também era prático. A Wikipédia registra que ele ajudava no controle da temperatura das casas, útil num país de verões quentes.

Como a técnica chegou a Portugal

O rei D. Manuel I trouxe a técnica a Portugal depois de uma visita a Sevilha, em 1503, segundo a mesma fonte. Um dos resultados mais conhecidos é a Sala Árabe do Palácio Nacional de Sintra, com azulejos decorados com a esfera armilar, emblema de D. Manuel. Os portugueses adotaram o horror vacui, o “medo dos espaços vazios” da tradição moura, e cobriram as paredes por inteiro.

Por décadas Portugal ainda importou a maior parte dos azulejos, sobretudo da Espanha e, em menor quantidade, de Antuérpia. A primeira composição portuguesa de azulejos com data conhecida é o Milagre de São Roque, de 1584, na Igreja de São Roque, em Lisboa, obra de Francisco de Matos.

Por que ficaram azuis e brancos

No século XVII as oficinas portuguesas produziram em grande número as composições “de tapete”, grandes campos de azulejos repetidos, emoldurados por barras. Alguns frontais de altar foram azulejados para imitar tecido, com motivos amarelos no lugar das franjas douradas. A Wikipédia diz que o uso de azulejos em frontais de altar é típico de Portugal.

A mudança de cor veio da Holanda. Na segunda metade do século XVII, o artista espanhol Gabriel del Barco y Minusca introduziu os azulejos azuis e brancos no estilo de Delft. Oficinas de Amsterdã faziam grandes painéis com cenas históricas para clientes portugueses ricos. Quando o rei D. Pedro II proibiu a importação de azulejos entre 1687 e 1698, a oficina de Barco assumiu a produção. A última grande entrega holandesa chegou em 1715. Depois disso, artistas portugueses, muitos com formação acadêmica, passaram a fazer em casa grandes painéis figurativos em azul e branco.

A era de ouro e o terremoto

O fim do século XVII e o início do XVIII são chamados de Idade de Ouro do azulejo. A produção em massa cresceu com a demanda interna e com grandes encomendas do Brasil. Igrejas, mosteiros, palácios e casas comuns foram cobertos por dentro e por fora, muitos com cenas barrocas. É a época das figuras de convite: painéis recortados com criados, soldados e damas em tamanho natural, postos em entradas e patamares para receber os visitantes. Segundo a Wikipédia, só existem em Portugal.

Depois do terremoto de 1755, a reconstrução de Lisboa sob o Marquês de Pombal trouxe um uso mais simples e funcional do azulejo. Pequenos painéis devocionais passaram a aparecer nos prédios como proteção contra desastres futuros.

Do outro lado do oceano e dentro do metrô

Os azulejos atravessaram o Atlântico com os portugueses. São Luís, capital do Maranhão, guarda o maior conjunto urbano de azulejos dos séculos XVIII e XIX da América Latina, e o centro histórico foi declarado Patrimônio Mundial pela UNESCO em 1997. A cidade é conhecida como “Cidade dos Azulejos”.

De volta a Portugal, o século XIX trouxe uma moda nova. Por volta de 1840, brasileiros que tinham voltado a Portugal começaram a produção industrial no Porto, e os portugueses adotaram o hábito brasileiro de azulejar as fachadas das casas. No século XX, o vestíbulo da estação de São Bento, no Porto, foi decorado com cerca de 20 mil azulejos de Jorge Colaço, com cenas históricas. Em Lisboa, a pintora Maria Keil desenhou grandes painéis abstratos para as primeiras dezenove estações do metrô, entre 1957 e 1972, e ajudou a reviver uma arte que estava em declínio. Hoje há azulejos em quase todas as estações do metrô de Lisboa.

Levar azulejo é crime

Como estão em prédios antigos e muitas vezes abandonados, os azulejos são fáceis de roubar. A Wikipédia cita estimativas das autoridades de que 25% dos azulejos artísticos de Lisboa foram perdidos entre 1980 e 2000. Portugal reagiu com algumas medidas:

• SOS Azulejo, criado em 2007 e ligado à Polícia Judiciária, que se concentrou em controlar a venda de azulejos antigos em feiras e no mercado negro. A fonte atribui ao projeto uma queda de cerca de 80% nos furtos e no vandalismo entre o início e 2013.
• Banco do Azulejo, de Lisboa, que guarda cerca de 30 mil peças de prédios demolidos ou condenados e de doações. Há projetos parecidos em Aveiro, no Porto e em Ovar.
• Leis: desde 2013 é proibido demolir prédios com fachada azulejada, e uma lei de agosto de 2017 também proíbe retirar azulejos em reformas, mesmo por dentro.

Na prática

• Olhe para cima e para as paredes. As fachadas de Lisboa e do Porto são a principal galeria. A estação de São Bento, no Porto, tem entrada livre.
• Pegue o metrô de Lisboa e reserve alguns minutos em estações com painéis grandes, como Intendente, que a Wikipédia descreve como obra-prima da arte contemporânea do azulejo.
• Não compre azulejo antigo em feira de rua. Parte desse comércio é de peças roubadas, e muitos compradores são turistas. Um azulejo novo, de oficina e com nota fiscal, é a lembrança segura.
• Nunca arranque nem lasque um azulejo da parede, mesmo que esteja solto. É dano a patrimônio protegido.
• Visite o Museu Nacional do Azulejo, em Lisboa, se quiser a história inteira num só lugar. Confira o site oficial para horários e preços antes de ir.

Outro piso famoso de Portugal segue a mesma lógica de desenho e ofício: veja a calçada portuguesa de Lisboa.

A mesma história aparece em cada continente que os portugueses alcançaram, do Brasil a Macau. Uma parede de azulejos é um bom registro de onde um país negociou e a quem admirou.

Perguntas frequentes

O que significa azulejo?

É a palavra portuguesa e espanhola para ladrilho. Vem do árabe al-zillīj, “pedra polida”, e não de azul.

Quando os azulejos chegaram a Portugal?

Segundo a Wikipédia, o rei D. Manuel I trouxe a técnica de Sevilha depois de uma visita em 1503.

Por que muitos azulejos são azuis e brancos?

Os azulejos azuis e brancos no estilo de Delft chegaram na segunda metade do século XVII. Quando as importações foram proibidas, entre 1687 e 1698, as oficinas portuguesas assumiram a produção e o azul e branco ficou.

É proibido retirar azulejos antigos?

Desde 2013 é proibido demolir prédios com fachada azulejada em Portugal, e uma lei de agosto de 2017 proíbe também retirar azulejos em reformas, inclusive por dentro.

Fontes

• Azulejo, Wikipédia (versão em inglês): etimologia, Sevilha e a Alhambra, D. Manuel I em 1503, o Milagre de São Roque de 1584, a influência de Delft e a proibição de importar entre 1687 e 1698, o terremoto de 1755, São Luís, o Porto em 1840, São Bento, Maria Keil e o metrô de Lisboa, o SOS Azulejo, o banco do azulejo e as leis de 2013 e 2017. Confirme leis e números com as autoridades portuguesas antes de qualquer uso formal.
• Historic Centre of São Luís, Centro do Patrimônio Mundial da UNESCO: inscrição do centro histórico de São Luís em 1997.