The Knowledge: a prova mais difícil dos taxistas de Londres

Quem entra num táxi preto em Londres e diz o destino não vê o motorista abrir o GPS. Ele já sabe o caminho. Para ganhar a licença, todo taxista da cidade passa pelo The Knowledge (“o conhecimento”), uma prova criada em 1865 que exige decorar cerca de 25 mil ruas num raio de seis milhas (quase 10 km) em volta de Charing Cross, no centro.

A preparação costuma levar de três a quatro anos. E não há garantia: num estudo da University College London, só 39 de 79 candidatos acompanhados conseguiram a licença.

O que o candidato precisa saber

A base são 320 percursos-padrão, os “runs”, listados no guia oficial do órgão que licencia os táxis, hoje parte da Transport for London (TfL). Cada percurso liga dois pontos do centro. O candidato precisa conhecer as ruas do caminho e tudo o que existe a até meia milha (800 metros) de cada ponta.

“Tudo” é literal. Entram na lista praças, hotéis, teatros, embaixadas, hospitais, delegacias, tribunais, estações, igrejas, cemitérios, parques, escolas, restaurantes e prédios históricos. A prova cobra detalhes como a ordem dos teatros na Shaftesbury Avenue e a sequência de ruas laterais e semáforos de um trajeto.

Existe também uma licença mais simples, para trabalhar só num setor dos subúrbios, com 30 a 50 percursos. O distintivo dos subúrbios é amarelo; o de Londres inteira é verde, e é esse que dá fama à prova.

Como é a prova

Antes de tudo, o candidato precisa comprovar boa conduta, com checagem de antecedentes criminais. Depois vem uma prova escrita. Passando nela, começam as “appearances”: exames orais, cara a cara com um examinador, sem mapa.

O examinador escolhe dois pontos de Londres, e o candidato precisa montar de cabeça o caminho mais curto e sensato entre eles. Ele recita o nome de cada rua, onde cruza, onde vira, onde pega a rotatória e o que existe ao lado em cada trecho. Em geral são pelo menos 12 appearances ao longo do processo.

Nas ruas, dá para reconhecer quem está estudando: os “Knowledge boys” e “Knowledge girls” rodam a cidade de scooter com uma prancheta presa ao guidão, com as ruas do dia anotadas.

O que a prova faz com o cérebro

A neurocientista Eleanor Maguire, da UCL, passou anos estudando taxistas londrinos. O estudo mais citado, publicado em dezembro de 2011 na revista Current Biology com Katherine Woollett, acompanhou 79 candidatos e 31 pessoas que não estudavam para a prova.

No começo, os exames de ressonância não mostravam diferença entre os grupos. Anos depois, quem passou na prova tinha mais massa cinzenta no hipocampo posterior, região ligada à memória espacial. Quem desistiu ou foi reprovado não mostrou a mesma mudança.

Houve um custo: os aprovados foram piores que o grupo de controle em algumas tarefas de memória visual complexa. Para os pesquisadores, o resultado mostra que o cérebro adulto ainda muda com o aprendizado, e que isso pode ter contrapartidas.

Na prática

• Táxi preto se pega na rua, com a luz “TAXI” acesa no teto, ou num ponto oficial. É o único tipo de carro de aluguel que pode ser parado com a mão em Londres.
• Minicab e carro de aplicativo são outra categoria (“private hire”), com outra licença, e precisam ser reservados antes.
• O táxi preto nem sempre é preto. A cor não é obrigatória, e muitos rodam pintados com propaganda. O nome ficou para diferenciar dos minicabs.
• Confira as tarifas no site da TfL antes de usar. Os valores mudam de tempos em tempos.

Os taxistas conhecem Londres pela superfície. Para o subsolo, veja por que se fica à direita na escada rolante do metrô. E, se a viagem ainda está no começo, o ETA do Reino Unido é obrigatório para brasileiros.

Perguntas frequentes

O que é o The Knowledge de Londres?

É a prova que todo motorista de táxi preto de Londres precisa passar. Exige decorar cerca de 25 mil ruas e os pontos de interesse do centro e montar rotas de cabeça, sem mapa.

Quanto tempo leva para passar no The Knowledge?

Em geral, de três a quatro anos de estudo, com pelo menos 12 exames orais ao longo do caminho.

Os taxistas de Londres usam GPS?

A prova existe justamente para que eles não precisem. O motorista deve decidir a rota na hora, de acordo com o pedido e o trânsito.

A prova muda o cérebro dos taxistas?

Um estudo da UCL de 2011 encontrou aumento de massa cinzenta no hipocampo posterior de quem passou na prova, o que não aconteceu com quem não passou.

Fontes

• Taxis of London, Wikipedia: origem da prova em 1865, os 320 percursos, as 25 mil ruas, os pontos de interesse, os distintivos amarelo e verde, as appearances, os “Knowledge boys” e a regra que separa táxi, que pode pegar passageiro na rua, de minicab, que só atende reserva.
• Changes in London taxi drivers’ brains driven by acquiring “the Knowledge”, Wellcome Trust, 9 de dezembro de 2011: os 79 candidatos, os 39 aprovados, o tempo de preparação e os resultados do estudo.
• Acquiring “the Knowledge” of London’s layout drives structural brain changes, Woollett e Maguire, Current Biology, 2011: o artigo científico completo.